Una enorme operación de búsqueda y rescate se desarrolla este jueves en Nepal y el Tíbet después de que una avalancha de hielo, lodo y roca desencadenara una inundación repentina que arrasó poblaciones, carreteras, puentes y proyectos energéticos en una de las regiones montañosas más difíciles de acceder del planeta.
Reuters reportaba esta mañana más de 1.000 personas desaparecidas entre Nepal y China. Medios locales nepaleses elevaban a 359 el número de fallecidos, mientras China confirmaba tres muertes en el lado tibetano. El balance continúa siendo provisional.
La dimensión internacional de la tragedia aumenta con el paso de las horas. Más de 650 extranjeros permanecían sin localizar solamente en Nepal. Entre ellos figuraban ciudadanos de India, Estados Unidos, Malasia, Australia, Reino Unido y Canadá.
Las autoridades consiguieron localizar a 100 visitantes indios y 25 trabajadores chinos que inicialmente figuraban entre los desaparecidos.
La catástrofe comenzó cuando una masa de hielo y roca descendió desde gran altura hasta un río próximo a la frontera entre Nepal y Tíbet.
Los investigadores calculan que el flujo de escombros llegó a desplazarse aproximadamente a 50 metros por segundo y recorrió más de 20 kilómetros.
La velocidad explica por qué numerosas personas tuvieron prácticamente segundos para intentar escapar.
Una carretera utilizada por peregrinos y viajeros entre Katmandú y Lhasa quedó devastada.
En determinadas localidades, prácticamente todas las construcciones situadas junto al cauce desaparecieron.
Helicópteros nepaleses trabajan desde primera hora trasladando alimentos, tiendas de campaña y otros suministros hacia poblaciones que quedaron aisladas después de la destrucción de carreteras.
India, Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Naciones Unidas se encuentran entre los países y organismos que anunciaron asistencia.
Existe ahora una segunda amenaza.
Las autoridades chinas detectaron un lago represado naturalmente aguas arriba. Este jueves contenía aproximadamente dos millones de metros cúbicos de agua y ya estaba desbordándose.
Las previsiones indican que otros tres millones de metros cúbicos podrían llegar al lago durante los próximos tres días.
Una ruptura repentina podría provocar otra inundación.
El desastre también está reabriendo el debate sobre la vulnerabilidad del Himalaya.
Los glaciares de la región han retrocedido aceleradamente durante las últimas décadas y las temperaturas elevadas pueden desestabilizar grandes masas de hielo y roca.
Los investigadores todavía estudian exactamente qué provocó el colapso.
Inicialmente se habló de un terremoto de magnitud 4,4. Sin embargo, el Servicio Geológico de Estados Unidos concluyó posteriormente que la señal sísmica registrada fue producida por el propio desprendimiento de hielo y roca.
Mientras continúa la investigación científica, la prioridad inmediata es humana.
Familias de más de dos docenas de países intentan localizar a viajeros que se encontraban en la zona.
La verdadera dimensión de la tragedia probablemente tardará todavía varios días en conocerse.