Una revisión rutinaria de imágenes terminó convirtiéndose en un descubrimiento extraordinario. NASA informó el 17 de septiembre que científicos del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) localizaron un nuevo cráter de impacto en la Luna cuya dimensión lo convierte en un acontecimiento excepcional.
El hallazgo comenzó cuando el científico Robert Wagner revisaba un enorme mapa lunar como parte de un control de calidad. Una zona especialmente brillante, rodeada por un halo oscuro, llamó su atención.
La señal indicaba que el terreno había sido removido recientemente.
Los investigadores compararon imágenes obtenidas en diferentes fechas y confirmaron que la estructura no aparecía anteriormente. Eso permitió establecer que el impacto ocurrió mientras LRO ya observaba la Luna.
La importancia científica está precisamente en poder estudiar un cráter relativamente grande prácticamente desde su nacimiento.
La superficie lunar conserva los impactos mucho mejor que la Tierra porque carece de los procesos meteorológicos y geológicos que aquí borran gradualmente muchas huellas.
Cada nuevo impacto permite estudiar cómo el material lunar sale despedido, hasta dónde viaja y de qué manera modifica el terreno circundante.
También ayuda a mejorar las estimaciones sobre la frecuencia con que objetos espaciales chocan contra la Luna.
NASA describe el nuevo hallazgo como un tipo de impacto que podría producirse aproximadamente una vez cada cien años.
La historia tiene además un componente fascinante: no fue descubierto inicialmente mediante una misión diseñada específicamente para buscar ese cráter.
Apareció mientras un científico examinaba información ya recogida por una nave que lleva años cartografiando nuestro satélite.
Es un ejemplo perfecto del enorme valor de los archivos científicos: una observación puede contener descubrimientos que nadie estaba buscando cuando se obtuvo.
LRO continúa así ampliando nuestro conocimiento de un mundo que, aunque observamos todas las noches, todavía guarda sorpresas.