Ecuador fue sancionado por no garantizar la sostenibilidad en el comercio de tiburones. El experto Alex Hearn explica esta problemática ambiental y plantea posibles soluciones que deberían entrar en acción lo antes posible.
*Esta publicación forma parte de una alianza con Mongabay Latam
La riqueza marina de Galápagos no es cuestión de suerte. Casi todas las islas de este archipiélago son volcanes formados por erupciones de magma que es la roca fundida atrapada en lo más profundo de la tierra. Este punto caliente volcánico crea un “efecto de isla” donde se juntan las cuatro corrientes en la línea equinoccial: la corriente de Cromwell, la de Humboldt, la de Panamá y la contracorriente ecuatorial del Norte.
Estos factores la convierten en un hábitat ideal para atraer vida marina e impulsar la biodiversidad, una singularidad que motivó al biólogo pesquero de origen inglés, Alex Hearn, a iniciar en 2002 una carrera de investigación en el archipiélago.
Llegó cuando tenía 27 años para evaluar las pesquerías del pepino de mar (Isostichopus fuscus) y la langosta espinosa (Panulirus argus) que junto con el atún de aleta amarilla (Thunnus albacares), la albacora (Thunnus alalunga) y el bacalao (Mycteroperca olfax) son parte de las 60 especies marinas más explotadas para actividades comerciales en la reserva marina.
En medio de su primera investigación, el biólogo se encontró con algo que cambió el rumbo de su carrera: el palangre, un arte de pesca formado por una línea principal flotante de la que se desprenden varías líneas secundarias que llegan al fondo del océano. Puede superar los 40 kilómetros de extensión y tener más de dos mil anzuelos con carnadas para capturar a las especies.
Este sistema suele utilizarse para capturar peces pelágicos como el atún (Thunnus) o el pez espada (Xiphias gladius), porque requiere de menos esfuerzo. El problema es que el palangre no distingue los animales que captura, así que es responsable de la muerte de miles de tiburones, tortugas o mamíferos acuáticos que muerden sus anzuelos. A esto se lo conoce como pesca incidental que es cuando se capturan otras especies por accidente. “Quería realizar un documento técnico sobre el impacto del palangre y me di cuenta de que no había información sobre los tiburones”.
Su carrera dio un giro y se inclinó hacia la conservación de estos animales amenazados por la sobrepesca, pues desde 1970 la abundancia global de estas especies disminuyó en un 71 %, lo que representa alrededor de un tercio de todos los peces cartilaginosos del mundo, de acuerdo con una investigación denominada “Medio siglo de disminución global de tiburones y rayas oceánicos”, publicada en la revista Nature.
Las Islas Galápagos se convirtieron en el hogar de Alex Hearn y desde allí continuó con las investigaciones, trabajó en temas de pesquería, zonificación (división de un área) y conectividad de la reserva marina. En 2006 elaboró el programa de investigación y conservación de tiburones en esa región y se convirtió en uno de los creadores de la red regional MigraMar, una red internacional de científicos que trabajan en investigación y conservación de especies marinas migratorias.
Actualmente es uno de los investigadores expertos en tiburones más reconocidos de la región y Mongabay Latam y Revista Vistazo conversaron con él sobre la sanción que el Comité Permanente de la Convención Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) aplicó a Ecuador el pasado 11 de marzo.
La notificación llegó desde Ginebra, Suiza: “Se recomienda que las Partes suspendan a partir del 11 de marzo del 2024, y hasta nuevo aviso, las transacciones comerciales de especímenes de tiburones y rayas provenientes de Ecuador”.
¿Que Paso? Desde 2007 el país tiene prohibida la pesca dirigida a tiburones y sólo está permitida su pesca incidental. El problema es que por ahora no existe un límite o porcentaje máximo que pueda considerarse pesca incidental.
Debido a ese vacío, millas de tiburones continúan siendo capturados y comercializados bajo la excusa de la incidentalidad, aseguran los expertos. Además, discrepancias (por más de 33 219 kilos) en las cifras de exportaciones e importaciones de aletas de tiburón presentadas entre Ecuador y Perú, activó todas las alertas de la CITES que en noviembre de 2023 dio un ultimátum a Ecuador para que garantizara la sostenibilidad. en el comercio de tiburones.
Entre los requisitos estaba que el país determinara la capacidad de pesca exacta, pusiera límites a las capturas incidentales y estableciera cuotas de captura y comercio para tiburones con base en la información científica disponible. Pero eso no sucedió.
Alex Hearn, quien además es docente-investigador de la Universidad San Francisco de Quito, analiza en esta entrevista la sanción de CITES, los aciertos y las fallas del país para adoptar las medidas impuestas y las acciones que, desde su experiencia, Ecuador debe implementar con urgencia.
—¿Cuáles son las principales amenazas a las que se enfrentan las distintas especies de tiburones en Ecuador?
—Los tiburones son vulnerables a varias cosas. Los que van a parir a zonas costeras pueden ser vulnerables a la degradación del hábitat o la tala de manglares. También son vulnerables al cambio climático o incluso al plástico, pero todas estas cosas no se comparan con la explotación directa de la pesca. Acá lo llamamos “pesca incidental”, pero no creo que sea un término aplicable a la situación de los tiburones en Ecuador.
El país está luchando con un tema que varios países luchan: si yo digo ballena, tú dices vida silvestre; si yo digo atún, tú dices recurso pesquero; pero ¿qué es el tiburón?
Los tiburones están en esa frontera de cambio de paradigma social donde algunos componentes de nuestra comunidad todavía lo ven como un recurso pesquero y otros ya lo ven como vida silvestre.
— ¿Por qué dice que la “pesca incidental” no es un término aplicable a la situación de los tiburones en Ecuador?
Porque eso ya no se lo cree nadie [que sea pesca incidental], simplemente no es creíble. Lo podemos decir hasta que nos quedemos sin aliento. Nadie cree que no haya pesca dirigida de tiburones en Ecuador. Y la CITES lo está diciendo en su pronunciamiento.
—¿Cuáles son las consecuencias de la sobreexplotación de estos animales?
—Todos los animales tienen una mortalidad natural. Mueren de viejos, mueren por enfermedades o por depredadores, pero nosotros le estamos añadiendo nuevas causas de mortalidad. Cuando capturas de una población de peces o mamíferos más de lo que pueden reproducirse, la población comienza a descender. Por lo mismo, si alguien quiere pescar un animal silvestre debe medir su explotación de acuerdo a la capacidad reproductiva o regeneración que tiene la especie.
Hay que entender que los tiburones son especies muy diferentes a los demás peces. Ellos divergieron mucho antes que otros animales marinos y por eso tienen características de vida que los convierte en una especie muy vulnerable: crecen lentamente, se reproducen muy poco y son muy longevos. Esto les va bien en sistemas estables, pero desde el comienzo de la era industrial tienen una amenaza enorme: los humanos.
Desde los años 50 hemos sacado millones de tiburones. De hecho, se estima que entre 70 y 100 millones de tiburones son extraídos cada año a nivel global y las poblaciones no pueden reponerse a ese nivel de explotación. Por eso hay muchas especies de tiburones en peligro de extinción, porque apenas un 9 % de las pesquerías de tiburón son sostenibles.
—¿Cuál es el rol de esta especie en el ecosistema y cómo se ve afectado por la sobrepesca ?
—Si dejamos vivir a esos 100 millones de tiburones que cada año salen del mar para que sus aletas sean vendidas en su mayoría a China, eventualmente morirán de viejos. Cuando eso pasa, ese cuerpo grande, esa biomasa de tres metros, se va al fondo del mar.
Cuando ocurre este proceso natural, el carbono está siendo secuestrado y capturado en el fondo marino. Este es uno de los mecanismos para combatir el cambio climático y los tiburones cumplen un rol importante.
También ayudan a regular las poblaciones de sus presas porque son un motor de selección natural. Un estudio de hace tres años aproximadamente demuestra esta teoría. Se estudió la morfología de los peces en un arrecife con tiburones y otro sin tiburones. En el arrecife donde estaba presente el tiburón, los peces tenían los ojos más grandes y eran más esbeltos. Mientras que en el arrecife donde no había tiburón, tenían los ojos más chiquitos y estaban más gordos.